Hasta el momento no existe un antídoto contra la intoxicación por consumo de las toxinas producidas por el Gymnodinium catenatum, microorganismo que habita en varias algas marinas y por ende en los mariscos que las comen y que, a su vez, los seres humanos solemos consumir.

Cuando ingresan al cuerpo, estas toxinas avanzan por el cuerpo paralizándolo gradualmente, hasta inmovilizar los pulmones y provocar la muerte por asfixia o paro cardíaco. Esta es la razón por la que Christine Johanna Band Schmidt, investigadora del Instituto Politécnico Nacional (IPN) analiza Gymnodinium catenatum.

Este dinoflagelado se caracteriza por sus células circulares y por formar cadenas largas de 32 a 64 células. Produce toxinas que causan el síndrome de intoxicación paralizante por consumo de mariscos, las cuales inhiben la actividad nerviosa que causa una serie de síntomas como entumecimiento de labios, boca y extremidades, náuseas, vómitos e incluso la muerte por insuficiencia respiratoria.

Y la idea de este proyecto de investigación es descubrir cómo interactúan estos organismos con su entorno, específicamente con bacterias que podrían o no influir en los niveles de toxicidad.

“Nos enfocamos en una especie que produce mareas rojas o florecimiento algales nocivos aquí en el Golfo de California, afecta a los organismos que se alimentan de él, por ejemplo, los moluscos, que pueden acumular las toxinas en sus tejidos”, argumentó Christine Band, especialista del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas (Cicimar) y coautora del artículo de investigación.

“Cuando empecé a cultivarla en el laboratorio, había mucha información de otros países, pero nada de México, comencé a ver en qué medio de cultivo podría crecer, a qué temperatura, salinidad y cuáles eran los tipos de toxinas que producían, y se armó el rompecabezas”, explicó.

En un segundo experimento, unieron de nuevo a las bacterias con el Gymnodinium catenatum y observaron que, si bien las bacterias no afectaban el crecimiento del microalga, ni la producción de toxinas, sí se presentaban cambios en los pigmentos, en la forma y en la formación de cadenas más largas de las células del microorganismo, lo que indica que las bacterias generan estrés en la microalga.

Los resultados indican que, sin la presencia de bacterias, las cepas de Gymnodinium catenatum presentaron aclimatación mientras que con bacterias hubo cambios en el crecimiento, mismos que dependieron del tipo de cepa. En algunas cepas hubo crecimiento del microalga y en otras no.

“De las sorpresas más grandes que tuvimos fueron los cambios que inducían la morfología de las bacterias, se veía el daño a nivel de la membrana que se empieza a desintegrar y hemos podido ver cómo está relacionado con la muerte celular programada”, puntualizó Christine.

También se presentaron cambios morfológicos una vez que se agregaron las bacterias al Gymnodinium catenatum, por ejemplo, se rompió la membrana celular, aparición de quistes temporales y cambios de coloración. Por otro lado, se detectó que la clorofila fue el pigmento más abundante en las cepas. “Hemos aislado a varias más e identificado qué toxinas producen y esto nos permite ofrecer asesoría a acuacultores y al sector salud, para sus monitoreos de mareas rojas”, explicó la investigadora del Cicimar.

En todas las cepas se identificaron toxinas paralizantes; en algunas de ellas se expresaron de manera más intensa una vez que se agregaron las bacterias a las muestras.